Les glandes et les hormones
Le système endocrinien se compose de plusieurs organes et glandes qui produisent et sécrètent des hormones. Elles contrôlent une multitude de fonctions dans le corps, comme la respiration, le métabolisme, la reproduction, les mouvements, le développement sexuel et la croissance.
Ces hormones sont des substances chimiques produites par des organes et des glandes spécifiques, et sont envoyées vers différents tissus dans le corps via la circulation sanguine. Elles transmettent ainsi aux tissus des signaux pour leur dire ce qu’ils sont censés faire. Lorsque les glandes ne produisent pas la bonne quantité d’hormones, des maladies peuvent se développer et avoir différentes conséquences.
La production d’hormones est généralement contrôlée par une sorte de « thermostat ». Si le taux d’une hormone spécifique dans le sang n’est pas suffisant, la glande responsable de sa production sera stimulée (généralement par une autre hormone) pour remédier à la situation. Si le taux d’hormone est trop élevé, cette stimulation sera réduite. Ce système est comparable au chauffage de nos maisons. S’il fait trop froid, le thermostat allume le chauffage. Si la température est adéquate, il éteint le chauffage.
L’hormone de stimulation est souvent contrôlée par une autre hormone (ou plusieurs autres hormones). Nous avons ainsi affaire à un réseau d’hormones également appelé « axe hormonal ». On parle par exemple d’« axe thyroïdien » ou d’« axe surrénalien ».
La glande pituitaire ou hypofyse
La glande pituitaire ou hypophyse est la glande principale du corps. Elle sécrète plusieurs hormones qui gèrent des fonctions corporelles ou qui stimulent d’autres glandes productrices d’autres hormones.
À peine plus grande qu’un petit pois, cette glande compacte est accrochée au cerveau par une tige.
L’hypophyse est elle-même contrôlée par la partie du cerveau qui se trouve juste au-dessus, l’hypothalamus. Les cellules nerveuses de l’hypothalamus sécrètent des hormones et des neurotransmetteurs qui atteignent le lobe antérieur (partie avant) de l’hypophyse via les petits vaisseaux sanguins de la tige, où elles viennent stimuler ou inhiber (ralentir) la production d’hormones. Par exemple, la production des hormones de croissance dans l’hypophyse est stimulée par l’hormone de libération de l’hormone de croissance (GHRH) et est inhibée par la somatostatine, toutes deux sécrétées dans l’hypothalamus.
En outre, l’hypophyse mesure également en permanence la quantité d’hormones qu’elle stimule. Par exemple, s’il y a suffisamment d’hormones thyroïdiennes dans le sang, l’hypophyse arrêtera de stimuler la glande thyroïde pour qu’elle n’en produise pas plus. Lorsque la concentration sanguine d’hormones thyroïdiennes décline, l’hypophyse se remettra à produire davantage de thyréostimuline (TSH). C’est ce que l’on appelle le « feedback positif ou négatif ».
La situation est légèrement différente pour le lobe postérieur de l’hypophyse : les excroissances de certaines cellules nerveuses de l’hypothalamus s’étendent jusque dans l’hypophyse postérieure, où elles libèrent des hormones dans la circulation sanguine.
La partie antérieure de l’hypophyse sécrète les hormones suivantes :
- GH = hormone de la croissance : stimule notamment la croissance des os et des muscles
- PRL = prolactine : stimule la production de lait maternel
- TSH = thyréostimuline : pousse la thyroïde à produire des hormones thyroïdiennes
- ACTH = hormone adrénocorticotrope : pousse la glande surrénale à produire le cortisol
- LH = hormone lutéinisante : stimule la production d’hormones dans les testicules et les ovaires
- FSH = hormone folliculo-stimulante : stimule la production d’hormones et la maturation du sperme dans les testicules ou des ovules dans les ovaires
La partie postérieure de l’hypophyse sécrète les hormones suivantes :
- ADH = hormone antidiurétique : réduit la quantité d’eau libérée par les reins
- Ocytocine : contracte l’utérus pendant le travail et contribue à la sécrétion de lait maternel. Elle stimule également l’interaction sociale.
La glande thyroïde
La glande thyroïde est une petite glande qui se trouve dans le cou, juste en dessous de la pomme d’Adam. Elle sécrète et libère les hormones thyroïdiennes afin de contribuer à la régulation de la croissance et du métabolisme.
La thyroxine est la principale hormone sécrétée par la glande thyroïde. Cette hormone contrôle la quantité d’énergie que le corps utilise pour maintenir les processus vitaux que sont la respiration, la circulation et la digestion. Si la concentration en thyroxine est excessive, le corps fonctionnera trop vite, tandis que si elle est insuffisante, le corps va ralentir. Les hormones thyroïdiennes affectent également le développement cérébral et le métabolisme des bébés dès qu’ils sont dans l’utérus, et ce jusqu’à l’âge d’environ deux ans.
L'hypothalamus
L’hypothalamus est une petite zone du cerveau qui contrôle les hormones sécrétées par l’hypophyse en libérant les hormones suivantes :
- Hormone thyréotrope (TRH)
- Hormone de libération de l’hormone de croissance (GHRH)
- Corticolibérine (CRH)
- Gonadolibérine (GnRH)
Ces hormones régulent la température du corps, l’appétit, le poids, l’humeur, la libido, le sommeil et la soif.
La glande surrénale
Les glandes surrénales se trouvent au-dessus de chaque rein. Elles produisent des hormones, les androgènes et le cortisol, et les libèrent directement dans la circulation sanguine. Elles régulent le métabolisme, le système immunitaire, la pression artérielle, la réaction au stress ainsi que d’autres fonctions essentielles.
Les ovaires
Les ovaires font partie du système reproducteur féminin. Ils produisent les ovules et les hormones telles que les œstrogènes, la testostérone et la progestérone. Ce sont des éléments essentiels pour le développement des organes reproducteurs, le développement mammaire, la santé des os, la grossesse et la fertilité.
Le pancréas
Le pancréas est une grande glande située derrière l’estomac.
- Il produit les sucs digestifs, qui contiennent de puissants enzymes, et qui sont libérés dans l’intestin grêle après les repas afin de les décomposer et contribuer à la digestion de la nourriture.
- Le pancréas maintient un taux de glycémie sain. Il sécrète l’insuline, le glucagon et d’autres hormones.
Les glandes parathyroïdes
Les glandes parathyroïdes sont un groupe de quatre petites glandes situées derrière la glande thyroïde. Elles produisent une hormone appelée « parathyroïde », qui est essentielle au bon développement osseux, car elle permet de contrôler le taux de calcium et de phosphore dans le corps.
La glande pinéale
La glande pinéale est située au centre du cerveau. Cette glande libère la mélatonine, une hormone qui aide le cerveau à entrer en phase de sommeil.
Les testicules
Les testicules font partie du système reproducteur masculin et jouent un rôle important dans le développement de l’homme. Les testicules produisent le sperme et les hormones androgènes, comme la testostérone. La testostérone et ses métabolites contribuent à la croissance du pénis ainsi que de la pilosité du visage et du corps, au développement d’une voix plus grave et à la poussée de croissance pendant la puberté.
La testostérone a aussi d’autres fonctions, comme :
- le maintien de la libido,
- la stimulation de la production de sperme,
- le maintien d’une masse musculaire et osseuse saine.
Puberté normale
Chez les filles, le premier signe de puberté est le développement des seins sous l’influence des hormones féminines. Cela commence normalement entre 8 et 13 ans. Il existe donc une variation importante de l’âge du début de la puberté. En moyenne, 2-3 ans plus tard, apparaissent les premières règles. Dès les premiers signes de puberté, la croissance s’accélère. Après les premières règles, on grandit encore en moyenne de 6-7 cm.
Chez les garçons, la puberté commence un peu plus tard, entre 9 et 14 ans, lorsque le volume des testicules atteint un volume de 4 ml ou plus. A partir de ce moment-là, il faut encore 6 à 9 mois avant que la croissance s’accélère.
